В мае 1936 года, после того, как другой лайнер компании Cunard Line, Королева Мария», отправился в свой первый рейс, было объявлено о начале разработки следующего корабля под названием «Королева Елизавета». 
Лайнер был заложен в декабре 1936 года на верфи «John Brown and Company» в городе Клайдбанк , Шотландия. Новый корабль отличался от «Королева Мария» улучшенным дизайном. Кроме того, на «Королеве Елизавете» было установлено двенадцать паровых котлов вместо двадцати четырёх, как на «Королеве Марии», что позволило убрать одну дымовую трубу. Это позволило существенно увеличить размер палубы, а также грузо- и пассажировместимость. 
Спуск корабля на воду состоялся 27 сентября 1938 года в присутствии Королевы Елизаветы.
В то время как «Королева Елизавета» находилась в достроечном доке, были изданы специальные лицензии о пригодности корабля для плавания. 29 декабря были проведены испытания двигателя.
Через какое-то время было принято решение отправить корабль в Саутгемптон и завершить достойку там. Это было сделано для того, чтобы не позволить немецким шпионам вести за судном наблюдение. Другой немаловажной причиной явилась необходимость достройки линкора «Герцог Йоркский», что тогда могло быть осуществлено только на верфи Джона Брауна.
Корабль был перекрашен в серый цвет и укомплектован минимумом экипажа. В марте 1940 года «Королева Елизавета» покинула Клайдбанк. Во время плавания капитану корабля были даны указания изменить курс и направиться в Нью-Йорк. 
В тот же день, в расчётное время прибытия судна в Саутгемптон, город подвергся бомбардировке Люфтваффе.Через шесть дней корабль пересёк Атлантику и прибыл в Нью-Йорк, где был пришвартован рядом с «Королевой Марией» и «SS Normandie». Таким образом, в одном месте одновременно оказались три самых больших лайнера в мире. 
«Королева Елизавета» покинула нью-йоркский порт 13 ноября и направилась в Сингапур для перевозки войск. По прибытии на корабле были установлены зенитные орудия, а также перекрасили корпус в чёрный цвет, оставив серым цвет только надпалубных сооружений.
11 февраля «Королева Елизавета» покинула сингапурский порт и приступила к перевозке австралийских войск в Азию и Африку. После 1942 года судно было передислоцировано в Северную Атлантику для перевозки американских войск в Европу.
Другой лайнер компании Cunard Line, «Королева Мария», также использовался как военный транспорт. Благодаря своей высокой скорости «Королева Мария» и «Королева Елизавета» могли совершать рейсы без конвоя. 
За время своей службы судно перевезло более 750,000 военнослужащих.
После окончания Второй мировой войны «Королева Елизавета» была освобождена от воинской службы. В Гриноке, Шотландия, судно было переоборудовано обратно в пассажирский лайнер. Последние ходовые испытания «Королевы Елизаветы» были проведены во время путешествия на остров Арран. Во время круиза на борту корабля находилась Королева Елизавета со своими дочерьми Елизаветой и Маргарет. 
Испытания проходили под руководством сэра Перси Бэйтса , который следил за тем, чтобы скорость лайнера не превысила 30 узлов (55,5 км/ч). Это делалось для того, чтобы «Королева Елизавета» не побила скоростной рекорд «Королевы Марии». После ходовых испытании лайнер был направлен в Нью-Йорк. 
Несмотря на схожие технические характеристики, «Королеве Елизавете», в отличие от «Королевы Марии», никогда не присуждался приз «Голубая лента Атлантики», который вручался океанским лайнерам за самое быстрое пересечение Северной Атлантики.
14 апреля 1947 года «Королева Елизавета» села на мель возле Саутгемптона. На следующий день корабль был снят с неё.
Вместе с «Королевой Марией», «Королева Елизавета» являлась лидером в области пассажирских перевозок, но после появления в конце 50-х реактивных самолётов судно стало нерентабельным. Какое-то время корабль курсировал между Нассау и Нью-Йорком. Были проведены работы по установке бассейна на открытом воздухе и улучшению кондиционирования.
Предпринятая попытка спасти положение не увенчалась успехом: у «Королевы Елизаветы» был большой расход топлива, низкая осадка, из-за которой нельзя было заходить в порты, находящиеся на островах, и большая ширина, которая делала невозможным проход лайнера через Панамский канал. 
Всё это послужило причиной того, что 1968 году «Королева Елизавета» была выведена из состава флота. В 1969 году «Королева Елизавета» была заменена новым, более экономичным лайнером «Королева Елизавета 2» («RMS Queen Elizabeth 2»). В 1968 году «Королева Елизавета» была продана группе бизнесменов из Филадельфии, которые планировали переоборудовать корабль в плавучий отель и по совместительству туристический центр во Флориде, но в 1970 году из-за финансовых затруднений «Королева Елизавета» была продана гонконгскому магнату. Тот решил превратить лайнер в морской университет для проведения обучающей программы «Семестр в море» (англ. Semester at Sea, SAS).
Через некоторое время корабль был переименован в «Seawise University».
9 января 1972 года на лайнере случился большой пожар, в результате которого он опрокинулся и затонул в бухте Виктории (англ. Victoria Harbour) в Гонконге. 
В период с 1974 по 1975 год большая часть корабля была разобрана на металлолом. Тем не менее, киль лайнера и паровые турбины до сих пор покоятся на дне бухты. На местных морских картах место крушения «Королевы Елизаветы» помечено как опасное для постановки кораблей на якорь.
После крушения «Королевы Елизаветы» самым большим пассажирским судном стал лайнер «SS France»
В 1974 году на затонувшем лайнере проходили съёмки девятого фильма о Джеймсе Бонде — «Человек с золотым пистолетом». По сюжету, на «Королеве Елизавете» располагалась секретная штаб-квартира МИ-6.
|