На фото офис компании White Star Line

«Уайт Стар Лайн» была основана в Ливерпуле Генри Трелфоллом Уилсоном и его партнёром Джоном Пилкингтоном. Первым судном в флотилии компании стала «Айова», построенная в 1849 году. С 1852 года «Уайт Стар» стала осуществлять регулярные перевозки эмигрантов из Великобритании в Австралию, где в 1851 года началась золотая лихорадка. К этому времени компания успела построить флотилию парусных клиперов, крупнейшими из которых были «Red Jacket», «Blue Jacket» и «RMS Tayleur». В 1863 году компания приобрела свой первый пароход — «Royal Standard». После гибели 4 апреля 1864 года судна «RMS Tayleur» «Уайт Стар» столкнулась с финансовыми проблемами. Для поправки дел владельцы приняли решение приобрести ещё две линии («Black Ball Line» и «The Eagle Line»), но затея провалилась. К 1867 году долг «Уайт Стар» достиг £527 000 (£34 029 969 на 2013 год) и она оказалась на грани банкротства.

Томас Генри Исмей

18 января 1868 года остатки активов компании приобрёл за £1 000 Томас Генри Исмей. Он решил сосредоточить деятельность компании на трансатлантических перевозках между Европой и Соединёнными Штатами. Исмей подписал соглашение с «Харланд энд Вольф» на строительство четырёх пароходов (RMS Oceanic, SS Atlantic, SS Baltic и SS Republic), которые помимо парусов должны быть оснащены паровой машиной. Финансовую помощь в этой сделке оказывали финансист Густав Швабе и судостроитель Густав Вильгельм Вульфф. Скоро верфь приступила к выполнению заказа. Все эти суда предназначались для выполнения еженедельных рейсов между Ливерпулем и Нью-Йорком.

Фотографии верфи «Харланд энд Вольф»

После постройки первых кораблей Исмей создаёт «Океанскую пароходную компанию» (англ. Oceanic Steam Navigation Company), которая становится материнской компанией для «Уайт Стар». Но корабли Исмея по прежнему выходили в плавание с флагом «Уайт Стар». К тому времени судоходные компании, стремясь выделить свои корабли, присваивали им имена с одинаковым окончанием. С 1871 года имена кораблей «Уайт Стар» заканчивались на «-ик». Другими отличительными чертами судов компании были жёлтые трубы с чёрной верхушкой и жёлтая полоска по всей длине корпуса.

Первые потери компания понесла в 1873 году, когда «RMS Atlantic» затонул у берегов Галифакса, Новая Шотландия. По пути из Ливерпуля в Нью-Йорк судно попало в сильный шторм, замедливший его движение. Через несколько дней, израсходовав значительную часть угля, капитан Джеймс Уильямс приказал повернуть к Галифаксу. Но в 5 км от порта судно напоролось на скалы и затонуло. В результате крушения погибло 535 человек. В ходе расследования, проведённого министерством торговли Великобритании, виновным был признан экипаж.

К концу XIX века самыми быстроходными кораблями, сумевшими завоевать Голубую ленту Атлантики, были «SS Britannic (I)», «SS Germanic», «SS Teutonic» и «SS Majestic (I)». В 1899 году в строй был введён «RMS Oceanic (II)», до 1901 года остававшийся самым большим пароходом в мире, хотя по тоннажу он уступал «Грейт Истерну». К этому времени Уайт Стар больше внимания уделяла не скорости, а комфортности и экономичности.

Джозеф Брюс Исмей

Со смертью Томаса Исмея в 1899 году руководство «Уайт Стар» переходит к его сыну Джозефу Брюсу Исмею. Между 1901 и 1907 годами по заказу «Уайт Стар» на верфи строятся корабли серии «Большая четвёрка» (англ. Big Four): «RMS Celtic», «RMS Cedric», «RMS Baltic» и «RMS Adriatic». Каждый из этих судов имел тоннаж не менее 20 000 тонн, мог вместить 400 пассажиров в первом и втором классе и более 2000 в третьем классе.

В 1902 году «Океанская пароходная компания» была приобретена банкиром Джоном Пирпонтом Морганом, основателем «Международного треста торгового флота» (англ. International Mercantile Marine Co.) или ИММ (англ. IMM). В 1904 году Брюс Исмей становится председателем ИММ, оставаясь на этом посту до своей отставки в 1912 году. Главой верфи «Харланд энд Вольф» был избран лорд Пирри. К этому времени пассажиропоток «Уайт Стар» составлял 29 833 человек, что было на 3 000 больше, чем у его конкурента Кунард Лайн.

В 1907 году Брюс Исмей и лорд Пирри приняли решение о строительстве трёх лайнеров класса «Олимпик»: «Олимпик», «Титаник» и «Гигантик» (третий лайнер был переименован в «Британник» после гибели «Титаника»). Эти суда должны были стать достойными конкурентами «борзым моря» — лайнерам «Лузитания» и «Мавритания», принадлежавшим «Кунард Лайн». Лайнеры данного класса были ориентированы на высокий уровень комфорта и роскоши, а не скорости. Также «Уайт Стар» большое внимание уделяла безопасности, что делало компанию популярной среди пассажиров. Например, когда в 1909 году «RMS Republic», принадлежавший «Уайт Стар», столкнулся с лайнером «Florida», то благодаря закрытию водонепроницаемых переборок он оставался на плаву в течение 48 часов. Из-за столкновения погибло два человека, остальные пассажиры и члены команды были благополучно эвакуированы.

Первым лайнером, спущенным на воду был «Олимпик». Свой первый рейс лайнер совершил в 1911 году. Гибель «Титаника», второго из лайнеров, сильно ударила по репутации компании, не говоря о финансовых потерях. Ситуация усугубилась отставкой Исмея в 1912 году, и смертью Моргана годом позже. Катастрофа показала, что правила безопасности для судов безнадежно устарели. Вскоре команда «Олимпика» взбунтовалась, требуя установки достаточного количества спасательных шлюпок. В 1913 году он вернулся в строй. Несмотря на катастрофу, в том же 1913 году услугами «Уайт Стар» воспользовались 191 838 человек.

С наступлением Первой мировой войны суда «Уайт Стар» были реквизированы для военных нужд. Часть из них была преобразована в транспортные или госпитальные суда (например «Олимпик» или «RMS Baltic»), остальные во вспомогательные крейсера («SS Teutonic»). В 1916 году третий лайнер класса «Олимпик», «Британник», переоборудованный в плавучий госпиталь, был торпедирован немецкой подлодкой у острова Кея, Греция. В ходе войны компания также потеряла «SS Laurentic» и «RMS Oceanic».

После войны в качестве компенсации «Уайт Стар» были переданы два бывших немецких трансатлантических лайнера «Бисмарк» и «SS Columbus», которые совершали рейсы между Саутгемптоном и Нью-Йорком до начала Великой депрессии. В 1927 году «Уайт Стар» была отделена от ИММ и продана за 35 миллионов долларов бизнесмену Оуэну Филлипсу, возглавлявшему «Компанию королевских почтовых пароходов». В то время эта судоходная компания была одной из крупнейших в мире.

Финансовый кризис 1929 года коснулся как и «Уайт Стар», так и «Кунард Лайн». «Кунард» была вынуждена в 1931 году прекратить строительство «RMS Queen Mary», а «Уайт Стар» отменило строительство «RMS Oceanic (III)» в пользу «RMS Britannic» и «MV Georgic». В 1931 году Оуэн Филлипс был обвинён в уклонении от уплаты налогов и заключён в тюрьму, а его компания ликвидирована. Спустя два года, 30 декабря 1933 года, компании «Кунард Лайн» и «Уайт Стар Лайн» подписали соглашение о слиянии. В 1934 году акт о слиянии был одобрен парламентом, и 10 мая того же года была создана «Кунард Уайт Стар Лайн». При заключении договора «Кунард» получила 62% пакета акций. Первым лайнером новой компании стала достроенная «Queen Mary». Но количество человек, пересёкших Атлантику, заметно снизилось: если в 1930 году их было около 1 миллиона человек, то к 1934 году только 460 000. «Олимпик» в 1920 году в среднем за рейс провозил 950 человек, а к 1934 году этот показатель уменьшился до 233 человек.

В 1947 году «Кунард» приобрела оставшиеся 38% активов компании, и с 31 декабря 1949 года «Кунард Уайт Стар Лайн» была переименована в «Кунард Лайн». С момента слияния компаний в 1934 году суда выходили в море под сдвоенным штандартом компаний. Последним лайнером «Уайт Стар», отправленным на слом в 1960 году, стал «MV Britannic». С этого момента компания прекратила своё существование.