Товаро-пассажирский турбоэлектроход «Иосиф Сталин» строился в Амстердаме (Нидерланды) для Балтийского государственного морского пароходства (линия Ленинград — Лондон). Лайнер был заложен в 1938 году и через год спущен на воду. В феврале 1940 года судно передали заказчику.Водоизмещение турбоэлектрохода составляло 7500 т (дедвейт 3219 т), грузоподъёмность 1272 т. Пассажировместимость 512 чел. Экипаж насчитывал 108 чел. Наибольшая длина судна составляла 135,7 м (по грузовой ватерлинии — 130,9, между перпендикулярами 127,2 м), наибольшая ширина — 18,6 м, осадка — 6,35 м. «Иосиф Сталин» имел семь палуб. Общая площадь трёх грузовых трюмов равнялась 2380 м². Главная энергетическая установка состояла из четырёх паровых котлов системы Babcock & Wilcox, двух турбин общей мощностью 12 800 л. с. и двух гребных электродвигателей мощностью 11 800 л. с. Запас угля доходил до 1600 т.

С началом Великой Отечественной войны «Иосиф Сталин» мобилизован, переименован в военный транспорт «ВТ-521».

В декабре 1941 года под командованием капитана Николая Сергеевича Степанова турбоэлектроход участвовал в эвакуации гарнизона военно-морской базы Ханко.

В ночь со 2 на 3 декабря 1941 года лайнер вышел из Ханко, имея на борту 5589 военнослужащих Красной Армии. Следовал в Кронштадт в составе конвоя, включавшего: эсминцы «Стойкий» (флагман) и «Славный», 5 тральщиков, катер ЯМБ, семь катеров морских охотников и четыре торпедных катера.

В 01:14 во время прохождения немецкого минного заграждения северо-западнее о. Найссар, при перемене курса по сигналу «Стойкого», «Иосиф Сталин» вышел из протраленной полосы и подорвался последовательно на трёх минах. Получил значительные повреждения: повредило корму, разрушило трюм № 3.

С 03:25 спасательная операция находилась под обстрелом финской береговой батареи Макилуото (англ.)русск.. От попадания 12-дюймового снаряда (по другим данным — от подрыва на 4-й мине, подсечённой тралом и всплывшей) произошла детонация боеприпасов на транспорте. Судно начало погружаться в воду. Базовым тральщикам 205, 211, 215, 217 и пяти катерам морской охраны, несмотря на минную опасность, удалось снять с гибнущего судна и поднять из воды 1740 человек. Дальнейшая спасательная операция была отменена.

Захват в плен советских военнослужащих, выживших после катастрофы лайнера «Иосиф Сталин».После ухода кораблей охранения судно, осев в воду по палубу, прекратило погружаться и с 3 по 5 декабря 1941 года дрейфовало к мысу Лохусалу на побережье Эстонии. По утверждению командира отряда торпедных катеров А. Г. Свердлова, 5 декабря командиром охраны водного района Гогланда И. Г. Святовым был отдан приказ о торпедировании дрейфующего лайнера силами двух торпедных катеров. На этапе исполнения приказ был отменён.Оставшиеся в живых военнослужащие и члены экипажа судна (по оценке всего около 3000 человек, точное количество неизвестно) были эвакуированы немецкими кораблями и взяты в плен. Послевоенная судьба капитана лайнера Н. С. Степанова неизвестна, предположительно[2] расстрелян НКВД.

11 июля 1945 года средняя часть судна была поднята и приведена в Таллин, где впоследствии разрезана на металл. По воспоминаниям очевидцев, в трюмах, помимо боеприпасов и продовольствия, было обнаружено множество останков пассажиров и членов экипажа судна в истлевшей форме.