В межвоенный период компания Canadian Pacific заказала строительство нового лайнера водоизмещением 45 000 тонн с паротурбинной двигательной установкой. После всех проектировочных и подготовительных работ 28 ноября 1928 года на верфи John Brown в Клайдбэнке, Шотландия был заложен киль нового лайнера, длина которого составляла 231 м, а ширина 29 м. Спуск на воду произошел 11 апреля 1931 года. Церемония на которой присутствовал сам принц Уэльский, транслировалась по радио для Канады и Соединенных Штатов Америки. После пробного плавания, на котором судно показало скорость в 25,5 узлов (47,2 км\ч), его отвели в Саутгемптон и 27 мая 1931 года состоялся первый официальный рейс лайнера в Квебек.

 Императрица пересекла Атлантический океан за 4 дня, 19 часов и 35 минут - лучший показатель на канадском направлении. Но несмотря на удачное начало службы, публика быстро утратила интерес к новому лайнеру. При всех его достоинствах отправляться в Старый Свет из Нью-Йорка было удобней и привычней.

Еще один удар по надеждам Canadian Pacific нанесло резкое сокращение иммиграции в Канаду. Если в 1929-м, когда "императрица" уже строилась, в доминион иммигрировал 133.141 человек, то в 1932-м - всего 6882. Так что и на самых "дешевых" пассажирах заработать не получалось. Однако недаром Empress of Britain была судном двойного назначения! Ее можно было использовать и как лайнер-трансатлантик, и как круизник. Проект изначально предусматривал отключение двух турбин и складирование двух гребных винтов на борту. А в комфорте недостатка не было - великолепно отделанные салоны, современный гимнастический зал с велотренажерами, обширный бассейн, бары, рестораны и многое другое.

Причем в круиз можно было выходить из Нью-Йорка, не вступая в конфликт с американским законом (в отношении регулярных рейсов в Европу действовали другие правила). Итак, Нью-Йорк - Гибралтар - порты Средиземного моря - Суэцкий канал - Индия - остров Ява - остров Бали - Южный Китай - Япония - Панамский канал - Нью-Йорк.Совершить такое кругосветное путешествие стоило недешево - самый недорогой билет стоил 2100 долларов, а самый дорогой - 16 тысяч, целое состояние по тем временам. Впрочем, Великая Депрессия сильно сократила число потенциальных пассажиров, и круизы особых доходов судовладельцам не приносили.

Тем не менее Empress of Britain минимум раз в год ходила по кругосветному маршруту, а в летние месяцы работала на линии Квебек - Саутгемптон. Единственным серьезным происшествием в ее довоенной истории было столкновение с небольшим судном Kafiristan на реке Св. Лаврентия. Два человека погибли. А самым славным плаванием стал королевский вояж в начале лета 1939 года: лайнер доставил Георга VI и королеву Елизавету в Великобританию по окончании визита доброй воли в Северную Америку. Через два с половиной месяца началась война...

25 сентября 1939 года Empress of Britain была мобилизована. Ее довольно быстро переоборудовали в войсковой транспорт. Она успела совершить два рейса из Халифакса в Клайд с канадскими солдатами на борту. Затем "императрица" должна была доставить в метрополию австралийских и новозеландских новобранцев. 12 мая 1940 года она вышла из Фримантла вместе с другими транспортными судами. На подходе к шотландским берегам ее атаковали германские самолеты, однако жертв и повреждений она не получила. А 26 октября, когда Empress of Britain шла из Кейптауна, у западного побережья Ирландии на нее сбросил бомбы германский дальний бомбардировщик Focke Wulf Condor (FW200).

Начался пожар. Капитан приказал покинуть судно, однако горящий лайнер не бросили - несколько человек из команды остались на борту, польский эсминец Burza и два океанских буксира попытались доставить его в безопасное место. Сделать это не удалось: в ночь с 27 на 28 октября по "императрице" выпустила три торпеды подводная лодка U-32. Две попали в цель. Огромное судно стало быстро крениться на борт. Буксиры бросили тросы.

Всего на Empress of Britain - самом большом транспортном судне, потопленным во время Второй мировой войны, - погибли 49 человек (в основном во время авианалета). U-32 была потоплена через два дня, 30 октября.

Много лет ходили слухи о том, что "императрица" везла из Южной Африки золото. Даже официальное заявление министерства транспорта: "Все ценности своевременно изъяты" - не развеяло фантазию кладоискателей. Наконец, в 1995 водолазы спустились на глубину 150 м и обнаружили, что надстройки полностью разрушены. Тем не менее бронированное хранилище уцелело. Вместо золота там нашли скелет - видимо, в октябре 1940-го кто-то пытался спастись от огня.