Турбоход был заложен в Гамбурге 24 августа 1921 года на верфи Blohm & Voss для трансатлантических рейсов из Германии в Америку; получил строительный номер 403 и название «Альберт Баллин» в честь крупнейшего судовладельца компании «Гамбург-Америкалайн» (Hamburg Amerika Linie — HAPAG) — Альберта Баллина. Он мог перевозить более 1800 человек в каютах первого, второго и третьего класса.

Корабль стал первым в серии однотипных океанских лайнеров, после него на верфи Blohm & Voss по заказу компании HAPAG на воду были спущены: «Deutschland» (1924), «Hamburg» (1926) и «New York» (1927). Серия считалась более «скромной», нежели довоенная серия этой же компании «Императорского класса». Все суда серии были оснащены пассивными успокоителями качки (цистернами Фрама), что придавало им значительную устойчивость при волнении.

16 декабря 1922 года судно было спущено со стапелей, а 17 июня 1923 года — передано заказчику — компании HAPAG.

В середине 1923 года «Альберт Баллин» отправился в первый пробный рейс на Нью-Йорк.

В 1934 г. корпус судна, как и остальных судов данной серии, был удлинён на 15 метров.

В 1935 году в связи с тем, что Альберт Баллин по происхождению был евреем, решением нацистских властей судно было переименовано в «Ганзу». В годы Второй мировой войны «Ганза» вошла в состав военно-морского флота Германии и перевозила военные грузы и войска.

В конце января 1945 года «Ганза» должна была участвовать в конвое по перевозке немецких войск вместе с другим лайнером — «Вильгельм Густлов». Однако через четыре часа после выхода из Данцига на «Ганзе» произошла поломка главной машины. Конвой остановился для перегрузки и распределения воинского контингента по другим судам.

В марте 1945 года во время эвакуации германских войск из Восточной Пруссии «Ганза» подорвалась на мине и затонула на 20-метровой глубине в 9 милях от берега.

В соответствии с решениями Потсдамской конференции руководителей трех союзных держав военно-морской и торговый флоты Германии были разделены поровну между странами-победителями в счет репараций. В число судов, предназначенных для передачи СССР, попала и «Ганза».

В 1947 году аварийно-спасательная служба Балтийского флота обследовала затонувшую «Ганзу», после чего было принято решение о её подъёме. Сложность подъёма состояла в том, что судно оказалось сильно заиленным, а малая глубина осложняла постановку его на ровный киль. Работы продолжались около двух лет. 15 декабря 1949 года судно подняли и отвели в Варнемюнде, где на заводе «Варновверфт» (ГДР) произвели восстановительный ремонт. В связи с отсутствием в Варнемюнде дока достаточной величины, корпусные работы провели в Антверпене (Бельгия), на верфи группы компаний «Джон Коккериль». В ходе восстановительных работ из двух дымовых труб осталась одна, от четырёх мачт с грузовыми стрелами остались только две.

В 1953 году судно получило официальное название «Советский Союз». В 1954 году, незадолго перед вводом в эксплуатацию, на судне по неизвестным причинам произошёл взрыв и пожар, повредивший помещения. После повторных восстановительных работ судно было в 1955 году передано Советскому Союзу и вступило в состав морского флота СССР. В марте 1957 года «Советский Союз» прибыл во Владивосток и стал работать на Камчатской экспрессной линии Владивосток — Петропавловск-Камчатский. За период с 1957 по 1980 годы лайнер перевёз почти 60 000 пассажиров.

Приказом министра морского флота СССР № 256 от 5 декабря 1980 года лайнер «Советский Союз» был списан с баланса транспортного флота, после чего приказом начальника ДВМП переименован в «Тобольск». Причиной переименования послужило соображение о неприемлемости возможных инсинуаций о «сдаче „Советского Союза" в металлолом». Весь 1981 год «Тобольск» простоял на приколе во Владивостокском морском торговом порту.

5 марта 1982 года «Тобольск» с экипажем 60 человек самостоятельно вышел в последний рейс на разделку, а 17 марта того же года судно было официально передано для разделки на металл одной из компаний Гонконга.